The Spirit of Ecstasy er en af de mest genkendelige maskoter i bilverdenen, men dens oprindelse sporer tilbage til en enkelt kunstner, hvis indflydelse stadig definerer Rolls-Royce i dag. Når det britiske mærke markerer Charles Robinson Sykes’ 150-års jubilæum, lad os rette vores opmærksomhed mod kunstneren, der stille gav Rolls-Royce sin kreative sjæl.
Født i 1875 i Brotton, en mineby i North Yorkshire, voksede Sykes op langt væk fra de aristokratiske omgivelser, som hans senere værker ville skildre. Opmuntret af familiemedlemmer med kunstneriske interesser, uddannede han sig ved Rutherford Art College i Newcastle, inden han fik et stipendium til Royal College of Art i London. Her studerede han tegning, maleri og skulptur og byggede et fundament, der gjorde ham i stand til at arbejde på tværs af flere discipliner med samme selvtillid.
I begyndelsen af det tyvende århundrede havde Sykes etableret sig som en respekteret kommerciel kunstner og skulptør. Under pseudonymet Rilette lavede han tidsskriftsomslag, reklamer og illustrationer, som i dag er i Victoria and Albert Museums samling. Hans skulpturelle værker opnåede tilsvarende anerkendelse. En Bacchante, en af hans bronzer, blev udstillet både i Royal Academy i London og i Paris Salon, hvilket understreger hans status i den fine kunstneriske verden.
Sykes arbejdede ikke isoleret, da han til sidst ville krydse veje med John Montagu, udgiver af The Car Illustrated, og med Claude Johnson, Rolls-Royce’s første administrerende direktør. En anden vigtig figur var Eleanor Velasco Thornton, Montagus kontorchef og en hyppig model for Sykes, hvis tilstedeværelse udgør en del af den bredere menneskelige kontekst omkring skabelsen af Spirit of Ecstasy.
Før den officielle Rolls-Royce-maskot fandtes, skabte Sykes en lille figur til Montagus Rolls-Royce Silver Ghost. Kendt som The Whisper, fremstillede den en robed kvinde med et finger løftet til læberne. Eleanor modellerede til stykket, og Montagu udstillede den på sine biler i mange år.
På det tidspunkt var hood ornaments en almindelig egenskab ved luksusbiler. Mange var udtryksfulde, nogle overdådige, og ikke altid i overensstemmelse med det billede, Rolls-Royce ønskede at projicere. I 1910 foreslog Johnson ideen om en officiel maskot, der skulle afspejle mærkets værdier. Han overbeviste en modvillig Henry Royce om, at Rolls-Royce havde brug for et officielt emblem, et der hævede bilen i stedet for at distrahere fra den. Han engagerede Sykes og foreslog klassisk inspiration, herunder Nike af Samothrake.
” Bedst kendt som skulptøren, der skabte Spirit of Ecstasy, var Sykes en alsidig og produktiv kunstner, hvis værker stadig hædres 150 år efter hans fødsel. Han var den første af mærkets grundlæggende figurer, der bragte kunstnerisk kunnen og kreativitet til Rolls-Royce, en arv der består i dag i vores stadig mere ambitiøse og detaljerede Bespoke- og Coachbuild-arbejde.” – Andrew Ball, Head of Corporate Relations, Rolls-Royce Motor Cars.
Sykes skabte i sidste ende en mere afdæmpet figur, der antydede bevægelse og ynde frem for drama. Den figur blev til sidst Spirit of Ecstasy. Selvom holdningerne til maskoter var varierende internt i virksomheden, støttede Johnson projektet, og designet blev officielt vedtaget i 1911. I 1920 opnåede Spirit of Ecstasy international anerkendelse, da den vandt en pariskonkurrence om bilmaskoter.
Sykes stod personligt for støbningen og slutbehandlingen af figuren i mange år og sikrede subtile variationer i hvert eksemplar. 150 år efter hans fødsel består hans bidrag ikke blot som et emblem, men som en varig påmindelse om, at håndværk og kunstnerisk udtryk altid har været centralt for Rolls-Royce-identiteten.
