“At få noget som dette til at fungere off-road er den nemme del,” indrømmede American Expedition Vehicles’ grundlægger Dave Harriton, mens vi sugede stemningen ind ved den tårnhøje FXL på en omfangsrig ranch-ejendom i Ojai, Californien. “At få det til at køre som en almindelig lastbil på gaden er den svære del.”
Selvom der ligger en portion beskedenhed i Harritons påstand, har han lært et og andet om at udvikle OEM-niveau forfinelse siden AEVs begyndelse i en ydmyg garage i Missoula, Montana, tilbage i 1997. Oprindeligt fokuserede man på at skabe Wranglers med lang akselafstand; virksomheden udvidede hurtigt til mere omfattende konverteringer med V8-swap, lastbillskabe og andre komponenter, som ikke var på Jepps menu på det tidspunkt, før de tog ¾-ton Ram-pickups ind i folden.
Undervejs sikrede den nystartede virksomhed adskillige Chrysler Design Excellence Awards ved Specialty Equipment Market Association (SEMA)-udstillinger, hvilket førte til et direkte samarbejde mellem AEV og Jeep om flere specialudgaver af Wranglers. I dag byder AEV på alt fra undervognsplader og hjul til komplette affjedringssystemer, og virksomheden fungerer også som en Tier 1-leverandør for Chevrolet på modeller som AEV Colorado ZR2 Bison og AEV Silverado 1500 ZR2 Bison.
“Det er der, hvor man begynder at skulle overveje ting, som de fleste andre eftermarkedsselskaber ikke nødvendigvis behøver at bekymre sig om: ting som crash-worthiness-mål, kompatibilitet med avancerede førerassistentsystemer (ADAS) og kravene til masseproduktion,” forklarede Harriton. “Hver kofanger, vi laver, bliver 3D-skannet for at sikre, at den ligger inden for en millimeter af specifikationen.”
Nu har AEV rettet sin opmærksomhed mod Blue Oval med AEV FXL. Tilbydes til Ford’s nyeste F-250 og F-350 Super Duty-lastebiler kan man med rette antage, at “XL” står for ekstra-størrelse. Men Harriton var hurtig til at påpege, at det faktisk er romerske tal for tallet 40, da pakkens massive 40-tommer all-terrain dæk i bund og grund udgør grundlaget for denne konvertering.
At få et så stort dæk til at fungere ordentligt med Super Duty-platformen var ingen lille opgave, som det viser sig. Harriton sagde, at AEV har tendens til at prioritere funktionalitet frem for stil, så i stedet for blot at hæve affjedringen til månen for at opnå den nødvendige frihøjde, fokuserede virksomheden på at rumme dækket med så lidt affjedringsløft som muligt for at opretholde stabiliteten og bevare lastkapaciteten og trækkekræfterne.
<- Gallery ->
De begyndte med at skabe en CAD-model af dækket og Super Duty’s forreste affjedring, hvorefter de kørte simuleringer af alle mulige artikulationer, komplet med bøsningers forskydning, for at identificere hvor ændringer var nødvendige. Holdet endte med at flytte den forreste aksel ti millimeter tilbage og matchede det med et fire-tommers affjedringsløft, særligt tilpassede Bilstein-dæmpere og skærmfrynser, der er rotomoldede for øget styrke.
“Nogle mennesker tror, at skærmfrynsernes design blev modelleret efter moderne Chevys, men det var faktisk inspireret af syvende generation F-Series skærmfanger,” bemærkede Harriton under en gennemgang af lastbilen.
Kombineret med FXL’ens 18-tommer beadlock-hjul og for- og bagkofanger i støbt stål, giver slutresultatet en maskine med et seriøst formidabelt udseende. Alligevel hjælper holdningen og dækkets størrelse i sidste ende med at udligne Super Duty’ens proportioner. Funktioner som Warn-vinsj, ekstra belysning og frontkofanger-skids som på denne testbil er valgfrit, ligesom grafisk pakke.
Efter at have klatret op i førersædet, begav vi os ud på en af ejendommens snoede stier. AEV’s konvertering ændrer ikke noget ved Super Duty’s kraftværk, men med Fords højtydende 6,7-liters Power Stroke-turbodiesel-V8, der yder 500 hestekræfter og 1.200 pund-fod moment direkte fra fabrikken, er det ikke sådan, at FXL mangler råstyrke.
Lastvognen klarede også hurtigt klippemousenbergene, grøfterne og vandløb, som vi mødte undervejs. Dækkenes enorme sidesider opførte sig effektivt som endnu et støddæmpende mellemled mellem kabinen og marken og tilføjede en ekstra grad af eftergivelighed, der viste sig særligt nyttig over ujævnt terræn. Men AEVs ingeniørarbejde viste virkelig sin værdi på bjergvejene, som vi senere gav os ud på.
Mens lavhastigheds manøvrer på skovstier kan give noget indsigt i en lastbils firehjulstræk-evner, maskerer dette miljø ofte eventuelle problemer i køretøjets adfærd, når det udsættes for kørsel på vejene. Og lad os være ærlige: selv med en lastbil som denne vil de fleste ejere bruge langt mere tid på asfalt end på stier, hvilket gør dens færdigheder på vejen sandsynligvis vigtigere.
Her arbejder de tretrins progressive fjedre og AEVs justeringer af affjedringsgeometrien i tandem for at opretholde kørekomforten, der minder om den originale opsætning uden den vankelmodige håndtering, som ofte plager løftede lastbiler med enorme dæk. FXL’en fulgte også en lige kurs på lange strækninger af vejen med minimal styretøjkorrektion, en egenskab der er særligt vigtig for en lastbil, der sandsynligvis vil tilbringe mange timer på motorvejen.
“Dette ligner ikke en tung lastbil som en Raptor, eller noget i den stil,” tilføjede Harriton. “Dette er den slags lastbil, du ville bruge til at bringe din familie til et off-road-område, mens du trækker et par legetøj med, og så tage den ud på stierne, mens I er der.”
Nutidens tunge pickups er faktisk blevet lastbilverdenens multitool, idet de kombinerer en imponerende kapacitet med en fornemmelse af dannet opførsel og endda antydninger af luksus, og FXL udvider virkelig den alsidighed uden at give afkald på noget i processen. Nå ja, undtagen en pæn sum penge. AEV siger, at FXL-konverteringen starter omkring 25.000 dollars oven i prisen på lastbilen og stiger derfra.
Selvom FXL ikke tilbydes direkte af Ford som Chevrolets AEV-brandede modeller gør, kan kunder bestille en komplet lastbil med FXL-konverteringen eller købe enkelte komponenter gennem autoriserede AEV-forhandlere lige nu. Konverteringerne har en treårig garanti på 36.000 kilometer. En ramme-monTERET børstek guard og andet valgfrit udstyr vil være tilgængeligt senere i år, ligesom support til F-450 og F-550 modeller.
Se alle Ford-biler til salg
